- Мы почти на месте.
- Я думаю, дворец укрыт в холмах, - с сомнением пробормотал Маньян.
Через десять минут после подъема, а затем спуска через большую
песчаную насыпь их проводник остановился около большой зияющей трещины в
скале.
- Вот мы и на месте, - сказал Слунч, наклонившись над этой складкой
ландшафта.
- Но я по-прежнему ничего не вижу, - возмутился Маньян.
- Мы, квахоги, не украшаем свою внешность, - объяснил Слунч. - Право
же, напрасно тратить время. Песок стирает любую краску в течение
нескольких минут.
Гигантское существо наклонилось вперед и, вытянув конечность размером
с громадную дыню, коснулось ею невзрачной серой стены. Сразу же раздался
скрип. Огромный клапан раскрылся, и перед землянами образовалось
освещенное жемчужным светом отверстие, достаточно широкое, чтобы
пропустить их всех одновременно.
- Удивительно, - ахнул Маньян, вступая в проход розового цвета.
Вой ветра утих, как только вход закрылся за ними и сменился чарующими
звуками вальса Штрауса.
Амебы средних размеров, одетые в ливреи, устремились навстречу к
вновь прибывшим.

7
- Вы можете снять ваши шлемы, джентльмены, - провозгласил Слунч. -
Воздух здесь соответствует требованиям, которые указал нам посол Раф Фокс.
- Ретиф, я не верю. Я просто никогда не видел ничего столь чудесного
по красоте и роскоши, - сказал Маньян, проходя через пышно убранный холл,
устланный красными коврами, драпированный великолепными шелками и
бархатом. - Неудивительно, что они действительно не заботятся о внешних
фасадах, если у них такие внутренние покои.
- Я рад, что вам понравилась обстановки внутри, - взорвался в голове
Ретифа глубокий звучный голос.
- Боже, что это? - вздрогнул Маньян.
- Джентльмены, позвольте вас представить Его Верховности, -
успокаивающе сказал Слунч. - Ваша Верховность, это - вновь прибывшие члены
делегации землян.
- Прекрасно. Очень приятно, - пророкотал глубокий голос. - Слунч
покажет вам мои покои. Укажите, в чем вы нуждаетесь. Что же касается меня,
я прошу извинить меня. Сейчас у меня приступ депрессии, я болею.
Маньян потер челюсть и схватился за голову, как бы от раскатов грома.
- Как я понял, вы говорили только что, что необходим непосредственный
контакт для телепатической связи. Но как я могу слышать Его Верховность,
когда его даже здесь нет?..
- Нет здесь? Вы шутите, Маньян? - весело спросил Слунч. - Конечно же,
он здесь.
Маньян огляделся.
- Где же?
- Вы что же, не знаете, где вы? - мысленный голос Слунча звучал,
казалось, весьма удивленно.
- Конечно же, мы внутри дворца Его Верховности.
- Это уже ближе. Но, я думаю, что если бы вы сказали, что мы внутри
Его Верховности, это было бы совсем близко, - сказал Слунч. - В пятидесяти
ярдах от нас находится плевра, а мы как раз на пороге сердечного клапана.

8
- Вы думаете, что мы проглочены заживо? - слабо пробурчал Маньян.
- Проглочены? - Слунч сердечно рассмеялся. - Мой дорогой друг, вы
едва ли составили бы крошку для Его Верховности, даже если бы состояли из
угольных компонентов.
- Тогда что?
- Я думаю, что начинаю понимать основную идею, - сказал Ретиф. -
Внешнее окружение здесь, на Квахоге, сделало развитие в этом отношении
чрезвычайно трудным и вся деятельность разумного населения была направлена
во внутреннюю часть. Я так думаю.
- Да, совершено верно, Ретиф, - сказал Слунч. - Я надеюсь, что вы
будете чувствовать себя очень хорошо под защитой Его Верховности.
- Но... находиться внутри живого организма... это... это...
фантастично!
- Насколько я понял человеческую физиологию, у вас также имеются
некоторые внутренние существа, - сказал Слунч, несколько напряженно.
- Да, но это обычные паразиты. Мы, дипломаты, являемся паразитами
другого типа.
- Я надеюсь, сэр, - сказал Слунч значительно похолодевшим тоном, -
что вы не питаете никакого отвращения к милым и безобидным существам,
обитающим внутри вас?
- Конечно, нет, - быстро сказал Маньян, - В действительности я не
расстаюсь с ними ни на минуту.
- Что же, прекрасно. Может, я провожу вас дальше?
- Ретиф, это удивительно! - говорил Маньян, когда они проходили через
роскошные залы, танцевальные комнаты, курительные и бильярдные. - Никогда
не предполагал, что внутренности могут обладать такими пышными
апартаментами.
- Ваши покои, джентльмены, - торжественно произнес Слунч, проведя их
под аркой в помещения несколько кисловато-желтого цвета. - К сожалению,
цвета немного выцвели, поскольку Его Верховность чувствует себя нехорошо.
Но со временем они восстановятся.
Они открыли широкие двери в просторные комнаты, и дипломаты увидели
цветастые обои и великолепную мебель, шкафы, отделанные керамикой и
металлическими украшениями и содержащие что-то блестящее.
В спальне Маньян потрогал кровать. Матрацы, казалось, были начинены
великолепными пружинами, одеяла были розовыми и легкими, а простыни и
покрывала - из тонкой фиолетовой шерсти.
- Не понимаю, неужели он, то есть, Его Верховность, произвел все это
самостоятельно? - спросил Маньян благоговейным тоном.
- А почему бы и нет, если существует контроль над деятельностью
органов внутренней секреции? Все же остальное просто. Ведь в конце концов,
шелк, шерсть, кожа и слоновая кость - все это продукты животного
происхождения. Его Верховность просто производит их определенной формы и
количества, - предположил Ретиф.
- Это все так, но, боже, Ретиф, на занавесках даже изображены нимфы!
- поразился Маньян. - Как же все-таки он это делает?
- Все это довольно просто, - начал Слунч. - В то время, как вы,
земляне, заботитесь о том, чтобы манипулировать вашими внешними
приспособлениями, Его Верховность сосредотачивается на своей внутренней
жизни.
- Поразительно! - еще раз охнул Маньян. - Я просто не могу ожидать
большего!
- Несколько слов предостережения, - сказал Слунч. - Некоторые
помещения ограничены для приема гостей по соображениям внутренней
безопасности. Так, например, условия, которые вы найдете в бранхиолях и
пищевых трактах, могут вам показаться не такими удобными, и некоторые наши
люди, которым случается попасть туда, терпят сокрушительное фиаско и, как
правило, выкидываются.
Маньян задумался.
- А что случается, когда Его Верховность начинает кушать?
Слунч рассмеялся.
- Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь среди целого потока
яств. Нет, не беспокойтесь - ваши помещения отгорожены от общего тракта
надежной стенкой, и к тому же Его Верховность закусывает лишь раз в
несколько столетий. Но, между нами, - добавил он, - иногда он закусывает и
в промежутках между основными приемами пищи. Это конечно, доставляет
некоторые неудобства, но обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз
напоминал ему об этом.
- Не может ли он услышать нас? - нервно спросил Маньян, глядя на
стены и потолки.
- Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя подслушиванием, -
сказал Слунч. - Он доверяет своему штату. И мы ценим его доверие.
- А какую роль играете вы, паразиты, во внутренней экономике? -
спросил Ретиф.
- О, у нас множество забот. В частности, о чистоте кишечного тракта,
сердечных и кровеносных сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности,
работы желез внутренней секреции, ну и многое другое. Без нашей помощи Его
Верховность сильно бы захворал.
- У меня такое впечатление, - сказал Маньян, что Его Верховность
вполне удовлетворен внутренними условиями, и я несколько удивлен тем, что
он принимает дипломатические миссии.
- Честно говоря, Его Верховность подумывает об эмиграции, - пояснил
Слунч.
- Э_м_и_г_р_а_ц_и_я? Но... почему?
- Истощение природных ресурсов. При нынешнем уровне потребления
Квахог будет съеден в течение каких-нибудь двух тысячелетий.
- А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за этот срок? -
переспросил Маньян.
- Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его Верховность ест скалы. Но не
думайте, что он съест ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более
проста.

- Однако, как здорово я у него все выведал, - самодовольно сказал
Маньян, когда их проводник вышел. - Он практически выболтал мне все
секреты.
- Да, вы узнали все, кроме меню обеда, - весело согласился Ретиф, - и
насчет местопребывания посла Рафа Фокса.
- Несомненно, его превосходительство ведет конфиденциальную беседу с
Его Верховностью, - беззаботно сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.
Он потрогал висящий на вешалке великолепный парадный костюм со всеми
регалиями: эполетами, аксельбантами и всем прочим.
- Удивительно, - сказал он, - костюм с полной выкладкой и несомненно
скопирован с наряда посла Рафа Фокса.
- Я и не знал, что вы удостоены фигового листка в добавок к вашему
ордену Двойного Креста Святого Игнатия, - сказал Ретиф. - Мои
поздравления, мистер Маньян.
- Да, я оказал некоторые услуги одному принцу, который оказался не
менее благодарным, - скромно ответил Маньян. - Речь шла о некоторых
мебельных поставках.
Ретиф внимательно рассматривал отделанный золотом и бриллиантами
орден. Надавив невидимую защелку, он открыл центральный бриллиант и в
маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.
- Интересно, - сказал Ретиф. - Его Верховность очень тщательно
просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за молекулой, включая
аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.
- Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка
- и все мои внутренности станут полыхать, - взмолился Маньян.
- Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
- Ради бога, Только закройте.
Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.

9
Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно
декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По этому случаю
хозяева приняли форму, сходную с гуманоидной. Мягкая музыка звучала в
помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями подносы
со стаканами.
Слунч выдвинулся вперед, почти неузнаваемый в обширном пурпурном
костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.
- Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным
щупальцем. - Как вам нравится наше собрание? Весело, не правда ли?
- Исключительно, - сказал Маньян, беря из его рук предложенный
коктейль. - Но тем не менее, друг мой, я еще не видел посла Рафа Фокса.
Он вытянул шею, оглядываясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы в
буквальном смысле слова, спрятали головы.
- А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите мне представить вам
двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.
- Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где же Его
Верховность и Его Превосходительство?
- Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да, ну, честно говоря,
то есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить
совсем честно, то... мы и сами не знаем, где он.
- Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не
сказав?
- Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.
- Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но давайте же его искать.
Как мы можем здесь веселиться, когда пропал посол Земли?!
- Т-ш-ш-ш-ш!... не так громко. Его Верховность об этом еще не знает.
Но Маньян твердо продолжал:
- Сэр, это должно быть оглашено.
- Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы
знаете, что это означает?
- Что бы это не означало, это должно быть сделано, - холодно сказал
Маньян.
- Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, -
а стены - мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища... - министр
вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. - Нет-нет,
давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.
- Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу
вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того, чтобы сообщить о
случившимся заместителю секретаря.
- К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы не понимаете
ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина
для прекращения наших дружественных взаимоотношений.
- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.
- Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои
обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы
не сможете покинуть нас в такую погоду.
- Это что, угроза? - возмутился Маньян.
- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов.
Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может
привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь.
Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его
Превосходительство не вернется, то вы проведете здесь остаток жизни...

10
- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из
контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет
прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и
прочая, прочая, прочая...
- Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше
нашего, - сказал Ретиф.
Маньян вытер лоб платочком.
- Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается
жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..
- Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей.
Сейчас около девятнадцати градусов.
1 2 3 4