С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы залатать
дыры там, где это представлялось возможным. Некоторые созвездия пришлю,
совсем оставить без помощи, существенно уменьшить сферу своего влияния и
ввести жесткий экономический и военный контроль. Среди союзников
Императора появилось много новых лиц. Существа, с которыми он не имел
никаких дел раньше. Сомнительные личности, ненадежные. Страшные существа,
которые третировали голодающее население своих планет и миров и постоянно
вступали в сговор то с одними, то с другими мятежниками.
- Я дал Хакану гораздо больше АМ-2, чем он заслуживает, - сказал
Император. - Но старый козел попусту растрачивает запасы! Строит огромные
монументы вместо того, чтобы накормить людей. Они устали от него. Я
предупреждал Хакана. Примерно год назад был отозван наш посол на Алтае.
Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену - а это уже не
совсем обычная ситуация.
"Довольно жесткая мера против Хакана", - подумал Стэн.
- Странно, что это не отрезвило его, - заметил он.
- Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан стар. Закоснел в своих
привычках. Однако если ему придет конец, многие мои нынешние союзники
начнут сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок АМ-2. А этого
экономика Империи не выдержит.
Стэн понял. Вся денежная система Империи была привязана к
единственному источнику энергии. Если увеличить производство АМ-2, сразу
обесценятся деньги, начнется неудержимая инфляция. Произведи меньше -
придется уменьшить денежную массу. Сразу возникают тяжелейшие проблемы:
меньше топлива - меньше товаров на рынке. Все цены резко поднимаются, что
приводит к еще большему свертыванию производства. Черный рынок. В
результате население становится почти неуправляемым.
Император шел по натянутому канату.
- Кто самый вероятный преемник Хакана? - спросил Стэн.
Властитель вздохнул.
- Его нет. У Хакана нет живых наследников. Этот болван привык вникать
во все, даже самые мелкие вопросы, начиная от количества воды в дворцовом
бассейне и до цен, которые должны получать с пассажиров водители
гравитакси. Он подавил всякую инициативу.
Император сделал хороший глоток пива.
- Тем не менее, в данный момент он находится в отчаянном положении.
Умоляет меня показать ему хоть как-нибудь, что я его поддерживаю. Чтобы,
мол, подданные знали - я на его стороне. Ну, не считая АМ-2, естественно.
- Вы хотите, чтобы этой поддержкой был я? - поинтересовался Стэн.
- Точно. Устроим для него грандиозное представление. Мой личный
представитель. Награды. Почести. Победы. На поле боя и дипломатическом
поприще... ну, и прочая чепуха. Представители средств массовой информации
поднимут настоящую шумиху. Впрочем, ты в этом не особенно нуждаешься.
Он посмотрел на Стэна, только теперь Вечный Император не улыбался, у
него был весьма задумчивый вид. "Пожалуй, не хотел бы я знать, о чем он
сейчас думает..."
Император встряхнул головой и ухмыльнулся.
- Можешь взять с собой всех, кого пожелаешь, - своих приятелей
бхоров, военных, экспертов, которых ты повсюду таскаешь за собой... В
общем, это твое дело и твое решение. Главное, операция должна быть
обставлена так, чтобы ослепить своим великолепием джохианцев. Поэтому я
решил отдать тебе свой личный корабль - "Победу".
От _э_т_о_г_о_ известия на лице Стэна расцвела улыбка.
- Я знал, что ты будешь доволен, - рассмеялся Император.
"Победа" - корабль-мечта. Военный-пассажирский-тактический корабль
нового класса, построенный по специальному заказу Императора.
Великолепный, _и_м_п_е_р_а_т_о_р_с_к_и_й_ корабль. На "Победе" все было
суперсовременным и суперроскошным - от кают членов экипажа до личных
апартаментов самого Императора.
- Вот это называется постановка задачи! - воскликнул Стэн, поднимая
бокал в честь своего босса. - У меня, однако, есть один вопрос: если вы
хотите, чтобы на людях я демонстрировал всяческую любовь и привязанность к
Хакану, как я должен вести себя с ним наедине?
- Холодная вежливость, - ответил Император. - Сдержанность. Веди себя
так, чтобы он боялся, - ты это умеешь. Я хочу, чтобы в тебе он видел меня.
Скажи ему, что я обещал прислать нового посла. Кроме того... мне
необходимо знать, кто станет его наследником, когда он отбросит копыта.
Тогда я смогу начать частные переговоры с _т_е_м_ типом. Посмотри, не
сможем ли мы сделать жизнь в созвездии Алтай немного более приятной и
стабильной, когда эта старая развалина отдаст концы.
Стэн кивнул - он понял задание. Император желает узнать его мнение по
поводу того, кто должен стать наследником.
- И еще, - продолжал властитель. - Скажи ему, что я внес его в свой
личный список приглашенных. Короткий список. Я хочу с ним встретиться
через год или около того.
- Ему это понравится, - кивнул Стэн. - Отличный пропагандистский
козырь для подданных.
- Да уж, - сказал Вечный Император. - Только ему совсем не доставит
удовольствие то, что я ему скажу. В личной беседе.
Он нацепил на вилку еще один кусок мяса, а потом быстро отправил его
в рот.

4
- Похоже, ты меня спас, - проворчал Алекс. - Да, мой мальчик, пора с
этим кончать.
Он встал, подошел к стойке, заплатил бармену и вернулся обратно с
подносом. Четыре больших кружки пива и четыре изящных бокала с прозрачной
жидкостью. Стэн указал на бокалы.
- Квилл. Не стрегг. Мы далеко от миров бхоров и не в императорском
дворце, так что приходится довольствоваться всего лишь этим.
Стэн еще не совсем пришел в себя после марафонского обеда, на котором
Император несколько дней назад вразумлял его. Поэтому он послушно
проглотил содержимое бокала, вежливо выкатил глаза, а потом быстро запил
пивом.
- Вот увидишь, я буду вести себя очень пристойно и составлю тебе
хорошую компанию, - заявил Алекс, повторив действия Стэна. - Не хочу,
чтобы кто-нибудь считал, что я превратился в несчастного алкоголика. С
этим надо кончать - я, во всяком случае, уже так и сделал.
Они сидели вдвоем в неприметных серых комбинезонах в дальнем углу
бара огромного космопорта Соуарда. В баре было шумно - деловитые матросы
деловито напивались, готовясь к будущим полетам или для того, чтобы
осознать, что они, наконец, вернулись в порт, а проститутки и воры
помогали им побыстрее расстаться с деньгами.
- Я и в самом деле тебя спас!
- Ну! - воскликнул Алекс. - Она красива, умна, без ума от меня и у
нее даже есть собственные деньги.
- Так, может быть, тебе действительно следовало жениться?
- А я чуть и не женился, черт возьми! Уже нанял зал, нашел пилота,
который мог сохранить серьезность до конца церемонии. А потом познакомил
ее с моей матерью.
- И что она думает по этому поводу?
- Мама сказала, что, если мне так хочется жениться, она не возражает,
хотя, по ее мнению, я еще слишком молод, чтобы жить с женщинами. Тогда я
привел последний довод: мол, мне пора осесть и подумать о следующем лорде
Килгуре. - Алекса немного передернуло. - Не знаю, приятель, в какой-то
момент... А потом я представил себя старым, в маразме, без зубов, со
стаканом бренди, разбавленным молоком, и подумал о том, как стану
вспоминать свои прежние славные деньки и сетовать на молодежь, которой
наплевать на былые подвиги стариков, когда мужчины были настоящими
мужчинами, а не тупыми овцами... Тьфу, отвратительно? Настоящая мерзость.
Ну вот, как раз в тот момент и пришло твое сообщение. Я написал подробную
записку и на рассвете смылся через заднюю дверь.
- Мистер Килгур, - сказал Стэн. - Трусливый поступок! Ты должен был
остаться и все объяснить.
- Подумай сам, приятель. Красотка произвела впечатление на мою мать.
Я, конечно, сумасшедший, но не полный идиот.
Стэн взглянул на часы.
- Мы должны быть на "Победе" через десять минут. Выпьем на дорожку и
пойдем.
Килгур мгновенно схватился за выпивку, к нему вернулись боевые
рефлексы. Пиво и квилл исчезли. Алекс вежливо рыгнул, поднялся на ноги и
направился к выходу, пробираясь между столами: Стэн следовал в кильватере.
Путь Алексу преградило здоровенное четвероногое существо, чья серая
шкура вполне могла заменить броню. Существо осушило огромный баллон с
какой-то дрянью и отшвырнуло его в угол. Все три - его, ее? - глаза
смотрели в разные стороны, но потом, постепенно, остановились на Килгуре.
Обе длинных руки рефлекторно сжимались и разжимались.
- Люди! Не люблю люди!
- Я тоже, - вежливо отозвался Алекс.
- Ты человек.
- Нет.
- А кто?
- Пингвин. С Земли. Я маленькая худенькая птичка, которая питается
селедкой.
Стэн стал перебирать в уме все прочитанное об инопланетянах в разных
справочниках и попытался вспомнить тех, кого встречал сам. Ни один из них
не имел четырех ног, трех глаз, двух рук и крошечного мозга - последнее,
правда, не было известно доподлинно; возможно, существо просто успело
сильно набраться... Да еще рост в два с половиной метра и масса под тонну.
И колоссальный избыток злобы.
Стэн немного пожалел странное существо. Совсем чуть-чуть.
- Пингвин не ты.
- А откуда тебе это известно, дружище? По-моему, ты не похож на
извращенцев, любителей пингвинов.
- Человек ты.
- Послушай, сынок. Ты устал. Может, тебе стоит... нюхнуть, глотнуть
или пососать что-нибудь. Давай присядем, и я куплю тебе новый баллон.
- Не люблю люди! Делаю больно люди! Сначала делаю больно тебе, потом
он.
- Ну, ладно, - со вздохом произнес Килгур. - Стэн, ты свидетель -
скажешь моей матери, что я вел себя скромно и не ввязывался в драку, как
какой-нибудь щенок.
- Обязательно скажу.
- Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
Тем временем инопланетное существо протянуло обе руки к шее Килгура -
если вообще можно было говорить о шее этого массивного коренастого
человека.
Алекс схватил руки существа, где у гуманоида должны были быть
запястья. И резко дернул вниз. Существо взвыло от боли и с грацией земного
верблюда упало на то, что отдаленно напоминало колени. Килгур, продолжая
держать "запястья" существа, сделал шаг вперед - и четырехногому пришлось
опрокинуться назад.
- Вот видишь, - заметил Алекс, - как легко дается пацифизм: нужно
только слегка поразмыслить, верно?
- Ты закончил свои игры, мистер Килгур?
- Да, адмирал. Вот только нужно угостить моего друга. Я же обещал.
Килгур, честный и благородный человек из Эдинбурга, мира с тройной
силой тяготения, давнишний помощник и соратник Стэна, был одним из самых
искусных бойцов во всей Империи. И он действительно сдержал свое слово -
купил поверженному монстру баллон с какой-то отравой перед тем, как они со
Стэном отправились инспектировать императорский крейсер "Победа".
- Тут все дело в рычаге, - только и сказал он Стэну. - Вроде как
разорвать телефонный справочник голыми руками.
- А что такое телефонный справочник?

- Да, это корабль! - уважительно протянул Алекс через три часа.
- Верно, - согласился Стэн.
Он снял шлем с сенсорами и закончил проверку оснащенных тройной
защитой систем управления "Победой".
Алекс внимательно осмотрел комнату и лишь после этого снова
заговорил. Рядом никого не было, коммуникационную систему включать не
стали.
- Может быть, я старею, - осторожно продолжал Килгур, - но все здесь
устроено совсем не так, как в прежние времена.
- Ты хочешь сказать - до убийства Императора?
- Ага. Здесь слишком много роскоши, которая совсем не интересовала
нашего старого босса. Или я начинаю идеализировать прошлое?
- Я подумал о том же, - признался Стэн.
Он коснулся клавиш, и компьютер послушно выдал трехметровую
голограмму "Победы" в воздухе над столом, за которым они сидели. Стэн
нажал еще на несколько клавиш, и компьютер начал раскладывать голограмму
на составляющие, показывая им боевой крейсер во всех подробностях.
Стэн испытывал беспокойство на нескольких уровнях. Во-первых, чисто
прагматические соображения по поводу качеств "Победы", как боевого
корабля. У Стэна был некоторый опыт обращения с приборами, летательными
аппаратами и космическими кораблями, которые якобы имели два или несколько
назначений. Почти всегда это значило, что инструмент может многое делать
плохо и ничего, как следует.
Боевые крейсеры, например, строились на основе старинной конструкции
и могли уничтожить практически любого противника, за исключением линкора,
- и достаточную скорость, чтобы сбежать от более мощных судов. Однако
довольно часто оказывалось, что крейсеры недостаточно быстроходны, чтобы
настигать мелкие корабли, а сами едва успевают спастись от супергигантов.
Кроме того, если крейсеру приходилось вступать в бой, его вооружение,
вполне способное уничтожить эсминец или миноносец, оказывалось слишком
легким, чтобы нанести урон линейному кораблю, а защитные системы, активные
или пассивные, были слишком слабыми.
Стэн просмотрел все боевые характеристики "Победы", сравнил их с
результатами полевых испытаний. Если только... если только поставщики
Императора не брали взяток - такая возможность существовала, но была уж
очень маловероятной - создавалось впечатление, что "Победа" действительно
способна оказаться эффективным боевым кораблем.
Проблема заключалась в том, что Император считал существенным
тактические возможности корабля, на котором полетит Стэн. Третью часть
кормовых отсеков "Победы" занимали ангары для целой флотилии истребителей
- три эскадрильи, по четыре истребителя в каждой. Истребители класса
"Балкели-2" были усовершенствованы во время таанской войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57