Вы правы, мы не жалуем магов, но та сила, которой обладает Оливия, бесценна. Мы не можем все потерять в один миг.
– Если Оливия так сильна, зачем вам я?
Велеск и Яков замялись.
– Вообще-то…
– Я слушаю.
– У Оливии есть опекун, эльфийка.
– Чистокровная?
Гномы утвердительно затрясли бородами.
– Эльфийка находится среди гномов? – поразилась я, уж слишком неправдоподобно это прозвучало.
– Она появилась на следующий день после того, как Ландеру покинул ваш дед. Таврек признал ее опекуном Оливии, только вот не уточнил, на какой срок, – с досадой произнес Яков.
– Имида занимается воспитанием Оливии практически в одиночку, – подхватил Велеск. – Приказы идут от имени девочки и подписываются старейшинами, но поступают по личным соображениям эльфийки. Нам не нравится, что она задумала.
– Это Имида объявила, что Оливии грозит опасность?
– Нет, наоборот, она всячески препятствует распространению разговоров на эту тему среди гномов.
– Откуда тогда вы узнали об угрозе?
– Оливию уже пытались убить, напали неподалеку от башни во время прогулки. Никто даже понять не смог, что за сила вторглась в город. Но боюсь, это лишь отстрочило следующее нападение.
Гномы многозначительно замолчали, ожидая моего ответа.
– Вы же понимаете, что я не могу оставить свою страну. Тем более никто не знает, сколько времени уйдет на поездку.
– Ваш дед привез Оливию к нам, только вы сможете понять причину ее появления в Ландере, – опустив глаза, произнес Велеск. – Имида не дает нам ни одной возможности оградить Оливию от врагов. А Таврек всегда говорил нам, что Леонард поможет, случись в городе беда. Мы не просим многого.
Я задумалась. Предложи они это еще месяц назад, я бы согласилась. Но сейчас…
– Я не могу. Извините.
– Но как же обещание? Леонард скрепил печать своей кровью! – Пораженный Яков смял в руке свиток.
– Я все понимаю, но я не сильно разбираюсь в магии. Дед – вот кто действительно смог бы вам помочь. Кроме того, у меня сейчас совсем другие обязанности, после коронации…
Далеко не самая благовидная мысль пришла мне в голову. Мысль, несомненно, приятная во многих отношениях, мысль, позволяющая покинуть Хорсигу и выполнить обещание деда. Мысль, которая могла прийти в голову только мне…
– Тайрос меня убьет, – сокрушенно пробормотала я. – Марвел!
Начальник стражи будто под дверью караулил, поскольку появился в зале через секунду с клинком на изготовку.
– Мне запереть их?! – Он кивком головы указал на попятившихся гномов.
– Нет. Позови Тайроса и принеси печать, скажи, что я хочу внести кое-какую поправку.
Марвел растерянно кивнул и вышел, напоследок оглянувшись на гномов. Яков презрительно хмыкнул.
– Спасибо. – Велеск раскланялся, вытирая пол длинной бородой. – Мы так долго жили отдельно от всех, что потеряли связь с внешним миром. Кроме вас, нам и помочь некому.
– Рано благодарить. Для начала необходимо выяснить, кто хочет свести счеты с Оливией. Претенденты есть?
– Ни одного.
– А как же остальные гномы? Неужели за столько лет ни один их них не захотел получить власть над страной?
– Если и так, – пожал плечами Яков, – то зачем ему ждать целых девять лет?
И то верно. Но как тогда посторонний пробрался в город? По словам гномов, Ландеру защищает приличный слой магии, через который никто не может проникнуть. Слишком много странностей во всей этой истории. И больше всего меня настораживает неожиданное упорство Тайроса. Сдается мне, он смог бы многое прояснить.
– Нам потребуется помощь, – открывая тяжелую раму окна, рассудила я. – Во-первых, в магическом плане, а во-вторых, без охраны меня все равно не отпустят.
– Никакой охраны! – открестился Яков. – Имида сразу поймет, что к чему.
– Разве эльфийке не все равно, с каким сопровождением я прибуду в Ландеру?
– Велеск, скажи ей! – Рыжебородый гном уселся на ступеньку возле трона, запустив руку за голенище сапога.
Велеск, пытливо глядя на меня, высунулся из-за занавески.
– Так в чем дело, Велеск?!
– Понимаете, Имида не должна узнать, что вы внучка Леонарда. Кхм… никто в Ландере не должен узнать.
– Интересно, чем это гномам может не понравиться моя родословная? – усмехнулась я.
– Гномам, возможно, и все равно. Однако многие из нас скорее доверятся Имиде. Узнай она, кем вы приходитесь Леонарду, все сорвется. Старейшины поговаривают, что Имида боится появления правителя.
– Но деда больше нет!
– Все равно лучше скрыть ваше происхождение, по крайней мере, на первое время. К тому же, – Яков выудил из сапога смятый листок, – у нас есть более подходящее прикрытие для вашего пребывания в Ландере. Некоторые гномы, встревоженные нападением на Оливию, решили нанять мосэрта. На нашем языке это означает «ищейка». Кто-нибудь со стороны, польстившийся на неплохую плату и сомнительную работенку, пришелся бы в самый раз. Здесь стоят их подписи и, что самое главное, подписи двух из четырех старейшин.
– Отлично. Карету, обитую золотом, оставлю пылиться во дворе.
– И еще…
– Неужели что-то еще? – ехидно заключила я.
– Это должен быть мужчина!
Я повернула голову, встретившись взглядом со своим растерянным отражением в отполированном до блеска щите.
Может, в доме у Лисса мне было не так уж и плохо?..

Глава 2
И волки сыты, и овцы целы, и принцессе вечная память

Двумя днями ранее
Иллион
Раздвинув подвешенные к потолку многочисленные мешки с травами, я приблизилась к столу. На темной поверхности столешницы остались засохшие капли воска от свечей и бурое, прожженное в самом центре пятно – как подтверждение особой работы владелицы.
В комнате остро пахло лавандой, аромат шел из старой, проржавевшей лампы, предназначенной для хранения масла, теперь же тускло мерцающей красно-желтым, давно не чищенным боком. Глиняные горшки, покрытые копотью и составленные друг на друга, начинали тоненько дребезжать при каждом моем шаге, норовя превратиться в груду осколков. Такой антураж любят создавать деревенские ведьмы для своих чересчур впечатлительных клиенток. Но я-то знала, в этом доме колдовством не промышляют. Скорее, предсказанием.
В углу шелохнулась узорчатая занавеска.
– Рада вновь вас видеть, ваше высочество. Вы подвергали себя большому риску, но он был оправдан. – В чуть раскосых глазах промелькнула симпатия.
– Я не могла вернуться в Хорсигу без Тайроса.
– Хорсиге повезло. – Аира села напротив.
– Не так сильно, как она заслуживает, но, да, ты права. – Я улыбнулась. – Так зачем ты меня сюда пригласила?
Гадалка молча достала из бокового кармашка колоду карт.
– Не стоит, – поняла я ее намек. – В последнее время попытки заглянуть в будущее приносят одни неприятности. К тому же я еще должна напоследок зайти в Гильдию, да и ждут меня снаружи.
Аира постучала колодой по столу.
– Думаю, ваш друг не откажется от того, чтобы я погадала и ему. Тем более нечасто выдается возможность разложить карты на самого некроманта.
– Откуда ты знаешь, что я пришла именно с Аланом?
– Он молод, его сердце открыто, а мысли легко проследить. Да и потом, вы так громко спорили у входа относительно подлинности чучела нетопыря, – подмигнула она. – Так что, ее высочество разрешит мне разложить колоду?
– Только не слишком долго, – согласилась я и добавила: – Необычные у тебя карты.
Узкие, около пяди длиной, на них, наверное, очень неудобно гадать. Да и сыграть в подкидного, излюбленную игру королевской стражи, сложно. Такую колоду в рукаве не утаишь.
– Это либийские карты. Когда-то по точно таким же моя бабка читала чужие судьбы. На этих картах можно гадать не только людям, – вскользь отметила Аира.
Я многозначительно хмыкнула:
– Вот как.
Гадалка хитро улыбнулась в ответ.
– Вообще-то я не так часто гадаю важным персонам. Когда в твоих руках судьба всего королевства, это накладывает определенный отпечаток.
– Извини, но, боюсь, надежд относительно собственной исключительности я не оправдаю. В моем ближайшем будущем нет ничего интересного. Одни лишь скучные речи, зачитанные из длинных свитков, да визиты вежливости, оказанные не менее скучающим соседям. Если только кто-нибудь опять не подкинет очередной артефакт, – с усмешкой сказала я.
Аира протянула колоду, неожиданно серьезно взглянув на меня.
– Он был здесь до вас.
Я недоуменно изогнула бровь, сдвигая на себя несколько верхних карт.
– Кто?
– Натан.
– В самом деле? – подчеркнуто равнодушно протянула я. Таким тоном при дворе обычно распространяют свежие сплетни, с напускным спокойствием и деланым безразличием к более удачливой фаворитке его величества.
– Вам не интересно?
Первая карта легла на стол.
– Отчего же, я успела привыкнуть к его обществу, даже в чем-то понять. Но наш договор о взаимопомощи потерял силу, мы оба получили то, что искали. Натан не слишком обрадовался бы какому-либо вниманию к своей персоне. Так что я предпочту не знать о цели его визита к тебе.
Гадалка продолжала раскладывать карты, но выражение ее лица изменилось.
– Иногда в жизни происходят очень странные вещи, кажется, что сама судьба вмешалась в ход событий и руководит нами по своему усмотрению, посылая знаки. Порой даже не нужно заглядывать в будущее, чтобы его понять, достаточно лишь правильно истолковать посланный знак. Ну вот я и закончила. – Аира занесла руку над первой картой в ряду. – Вы действительно готовы увидеть будущее?
– Уходить уже все равно поздно, – рассудила я, придвигаясь поближе.
Карта легла крапом вниз, открыв взору все прелести будущего. Его началом должен был стать скелет, колоритно гармонирующий с серым фоном заброшенного кладбища.
Мы с Аирой некоторое время молча смотрели на выпавшую карту.
– Замечательно, – после нескольких секунд неподвижности оценила я. – Именно на этом и предлагаю закончить.
Я не сильно разбиралась во всех тонкостях гадания на картах, но смысл увиденного могла понять без посторонней помощи. Мне достался один из символов смерти.
– Странно, но однажды эта карта уже выпадала… – Аира осеклась, кладя колоду на край стола. – Надо открыть остальные.
– А разве есть какой-то смысл продолжать? – скептически отозвалась я.
– Если бы вас действительно ждала смерть, она бы выпала последней.
Утешила, что и говорить. Интересно, что бы сказал на такой расклад Алан или кто-нибудь из его родственников.
Гадалка между тем открыла еще две карты и недоуменно наморщила лоб.
– Не понимаю, при чем здесь смерть, когда после нее ясно видна дорога.
– Последний путь, – мрачно подсказала я и покосилась на третью карту.
Тонкая стрела с посеребренным наконечником выглядела необычно. Насколько я помню, для лучников в моем королевстве изготавливают иные стрелы, подобная же могла подойти только ребенку – слишком зауженное древко.
– Стрела предвещает опасность, – пояснила Аира, переворачивая четвертую карту.
Изображенная на ней река синим росчерком пролегла поперек гор.
Я с сомнением повертела карту в руках:
– Это будет похуже скелета. Плавать я не умею, да и высоты боюсь.
Аира с какой-то растерянностью взглянула на меня, словно не я, а она ждала от меня объяснений. Красные пятна на щеках и шее проступили даже через смуглую кожу.
– Для одних рас река является символом новой жизни, другие видят в ней источник силы, третьи ассоциируют ее со временем, приносящим перемены. Чем река будет являться для вас, я не знаю. Это только ваш выбор, – отведя глаза, произнесла она. – Осталась последняя карта. Не хотите сами ее открыть?
– Ну, раз смерть мне уже выпала, думаю, опасаться больше нечего. – Я практически дотронулась пальцами до карты, как ее снес со стола ворвавшийся в комнату ветер.
Из-за приоткрытой двери высунулся заскучавший Алан:
– Лиз, ты еще долго?
– Уже иду. Вот только уверюсь, что в последней карте никакой из артефактов не значится, – отозвалась я, с досадой замечая, что ветром снесло всю колоду и теперь карты вперемешку валяются на полу. – Да уж, похоже, счастливые концовки созданы не для меня. Теперь я не узнаю, чем все завершится.
– Я тебе и так могу сказать, чем завершится, – вполголоса произнес Алан. – Кто-то разболтал Тайросу, что его ученица без сопровождения наведывалась в Аргус. Так что, если ее будущее величество не устроит явку с повинной, предыдущие неприятности покажутся всего лишь легким недоразумением. Он ждет тебя на крыльце.
– Можно подумать, с сопровождением меня бы отпустили, – вытаскивая из кошелька пару монет, заключила я. – Спасибо за помощь, но, если честно, я не слишком верю в подобные предсказания.
Аира аккуратно собрала рассыпавшиеся карты.
– Что ж, будущая королева должна доверять только себе. Однако если ее высочество захочет узнать все до конца, не обязательно еще раз раскладывать колоду, достаточно будет…
– Просто увидеть знак судьбы, – не давая ей договорить, продолжила фразу я. – Не волнуйся, у меня по этой части все в порядке.
– О чем это вы? – заинтересовался Алан, переводя взгляд с Аиры на меня.
– Сейчас тебе все объяснят, – подталкивая его к столу, пообещала я.
Уж кто-кто, а Алан точно не расстроится, если ему нагадают скорую встречу со смертью. Скорее, сама смерть не захочет иметь дело с некромантом.
***
О том, что доверительной беседы у нас с Тайросом не получится, я поняла с самого начала, стоило увидеть скрещенные на груди руки мага и его раздувающиеся ноздри.
– Почему ты не сказала мне, что была в городе оборотней?
– А что бы это изменило?
– Я всегда просил тебя быть честной, особенно со мной.
– Я и была честной, просто недоговаривала, – пожала плечами я.
– Элизабет! Я поклялся твоему деду, что никогда не подвергну тебя опасности. – Тайрос положил руку мне на плечо.
1 2 3 4 5 6 7