Опасность делает человека умнее, но если видеть ее везде, это может погубить.
Помимо спальни и небольшой столовой, кабинет был единственным помещением, которым Норт пользовался постоянно. Он заново отделал его после того, как несколько лет назад ушел с Боу-стрит и занялся частным сыском. Стены в комнате были темно-синими, на полу – обюссонский ковер с орнаментом, в котором сочетались темно-серый, синий и темно-фиолетовый цвета. Много места занимал огромный стол из мореного полированного дуба, на котором мог улечься спать крупный мужчина. Норт знал это совершенно точно, потому что сам не раз ночевал здесь. Обивка на стульях вокруг стола была такой же темно-синей, как и стены. На одном из них восседал мужчина. Джонсон стоял у него за спиной – большой и сильный.
Гость поднялся, когда Норт вошел в комнату. Норт сразу узнал спутника Октавии на балу – нового лорда Спинтона, наследника деда Октавии. По слухам, именно за него она собиралась замуж.
Так какого дьявола ему нужно? Хрупкий и аккуратный Спинтон производил впечатление человека любезного, но непугливого, отчего Норт, несмотря на предубеждение, сразу проникся к нему симпатией. Спинтон хочет попросить его держаться от Октавии подальше? Мог бы и не утруждаться. У Норта и в мыслях не было приближаться к ней.
– Лорд Спинтон. – Он произнес приветствие без всякого выражения. – Чем могу помочь?
– Благодарю, что согласились встретиться со мной, мистер Шеффилд. – Держа в руках касторовую шляпу, Спинтон опустился на место, а Норт занял за столом такой же, но более удобный стул.
Потом позволил себе короткую усмешку.
– По-моему, у меня не было выбора.
Спинтон покраснел. Ну и пес с ним, если он не так прост, как выглядит.
– Я пришел по конфиденциальному делу, которое имеет отношение к помолвленной со мной леди Октавии Во-Давентри.
Словно стальной коготь вонзился Норту в сердце и повернулся там.
– Мои поздравления в связи с помолвкой, милорд.
Спинтон вновь смутился.
– Пока это неофициально, но, надеюсь, леди Октавия скоро осчастливит меня.
Если бы это еще взволновало Норта… Ну ничуть. В самом деле.
– Так что от меня требуется?
Спинтон заколебался, услышав отрывистый вопрос. Он что, ждал более цветистых поздравлений? Норт ничего не мог с собой поделать. Ему было досадно, что в глазах старого графа он был недостаточно хорош, а этот студень – пусть Норт даже несправедлив к нему! – оказался в самый раз. Конечно, у Спинтона было много преимуществ по сравнению с Нортом, по крайней мере по мнению света.
– Не так давно леди Октавия стала получать странные письма. – Спинтон достал из внутреннего кармана несколько сложенных листов бумаги и положил их на стол. – Она не считает их достойными беспокойства, но мне, как будущему мужу, они показались весьма тревожными. Я вытащил их из мусорной корзины в коридоре.
Нахмурившись, Норт придвинул письма к себе. Неужели кто-то стал угрожать Октавии? С чего бы это? Может, шантаж? Узнали о ее прошлом? Именно поэтому Спинтон и пожаловал к нему? И почему он копается в мусоре своей нареченной?
Норт развернул первое.
«Моя дорогая Леди,
Вот уже полгода я наблюдаю за Вами со стороны, испытывая страстное желание, которое больше не в силах терпеть… »
Норт с изумлением глянул на Спинтона, который сидел в напряженном ожидании.
– Это любовные письма.
Спинтон кивнул:
– От неизвестного поклонника.
Все так же хмуро Норт указал на остальные:
– Они все в таком роде?
– Более или менее.
Норт отодвинул их от себя.
– Итак, зачем вы их принесли? Спинтон выглядел сконфуженным.
– Потому что мне известна ваша репутация в решении разных загадок, нужно узнать, кто их присылает. Я беспокоюсь о безопасности Октавии.
«Я бы беспокоился о том, кто залезает к ней в постель». Нет, это несправедливо. То, что Ви получает любовные послания, совсем не означает, что у нее есть любовник. А Норту, как человеку, который лишил ее невинности, не пристало разбрасывать камни. Автор писем, судя по всему, не был с ней близко знаком. Это хороший знак! Иначе придется устраивать охоту на мерзавца.
Норт быстро пробежал остальные письма, которые принес граф. Ничего угрожающего, если только необузданная романтичность не превратится в безумную ярость.
Он протянул письма Спинтону:
– Я не в силах помочь вам, милорд. Спинтон захлопал глазами.
– Почему?
Норт какое-то время рассматривал его.
– Леди Октавия знает, что вы принесли их ко мне? – Спросив, он уже знал ответ.
– Нет. – Когда Спинтон краснел, он становился похожим на помидор. – Повторяю, что она не считает их опасными.
Норт рассмеялся, на этот раз искренне. Да, Октавию не запугаешь такими письмами.
– То, что вы так… беспокоитесь, хорошо рекомендует вас, милорд. У вас характер настоящего защитника. Но если леди Октавия не переживает по этому поводу, вам тоже ни к чему переживать.
Прекрасный лорд кивнул и сунул письма в карман.
– Я, наверное, выгляжу дураком.
– Совсем нет. – И это правда, поднимаясь сообразил Норт, Спинтон выглядел как человек, который всерьез озабочен. В этом не было ничего глупого.
Спинтон тоже встал.
– Вы когда-нибудь были влюблены, мистер Шеффилд? Норт проглотил комок в горле.
– Был, однажды.
– Я не знаю, встречались ли вы когда-нибудь с леди Октавией, но она принадлежит к тому редкостному и прекрасному типу женщины, обладать которой почел бы для себя за счастье любой мужчина.
Черт, об этом не стоило говорить Норту! Он обладал ею в ту короткую давнюю ночь.
– Вы счастливый человек, милорд.
Граф отправился прочь, но предварительно взял с Норта обещание отнестись к его случаю по-другому, если дела примут более тревожный оборот. Это было маловероятно, поэтому Норт с легким сердцем согласился.
– Значит, вы полагаете, письма постепенно перестанут приходить? – спросил Спинтон, уже держась за ручку двери. – Что поклонник леди Октавии переедет куда-нибудь и найдет себе новый объект для обожания?
Улыбаясь, Норт согласно кивнул. И не стал говорить Спинтону, чтобы тот не обольщался.
По себе он прекрасно знал, как это трудно – отказаться от Октавии.
Наступивший вечер раскинул над городом унылое покрывало темноты. Сидя у себя в гостиной, Октавия потягивала шерри. Спинтон собирался отвезти их вместе с ее кузиной Беатрис в великосветский клуб «Эден» поужинать. Жених еще не приехал, а Беатрис пока не спускалась вниз. Это был один из редких моментов тишины, которую Октавия ценила превыше всего.
Она выросла в театре и поэтому сызмальства привыкла к шуму и гаму, крикам и грохоту, сопровождавшим ее жизнь. Но ничто не могло сравниться со звучанием тишины, когда был слышен ритм собственного дыхания. Конечно, иногда тишина могла стать мучительной. Бывали дни – пусть не часто, – когда Октавии не хватало волнений, сердечных переживаний. Но больше всего ее удручало то, что она не могла поделиться своими переживаниями с Нортом.
Октавия сидела на оранжево-розовой софе, аккуратно расправив складки темно-красной шелковой юбки. На коленях лежал альбом, который она вела. На страничках были наклеены письма, вырезки из газет, все, что напоминало о важных моментах в ее жизни. Дед ничего не знал об этом альбоме, ему вряд ли понравилась бы такая идея. Здесь были записки от матери, письма Беатрис или подруг, но подборки из газет посвящались только Норту, отважным приключениям сыщика с Боу-стрит. За несколько лет он заработал себе отличную репутацию. Ее не удивлял уровень известности, которой он достиг. Он всегда говорил, что перевернет мир. И перевернул.
Вне всякого сомнения, ему не нравилось всеобщее внимание. Он был не из тех, кому льстило быть в центре толпы. Это была ее слабость. Как все-таки странно распоряжается жизнь! Ей, кому нравилось привлекать к себе внимание, приходится жить тихой, бессмысленной жизнью. А Норт, который предпочел бы всегда оставаться в тени, не может просто выйти за порог, чтобы об этом кто-нибудь не написал.
И еще. Когда-то он был бы счастлив столкнуться с ней в толпе. Он раскрыл бы ей объятия, чтобы она нырнула в них. Он не стал бы отрицательно качать головой, делая вид, что не знает ее.
Оглядев комнату, в которой кремовые тона и золото лепнины уравновешивали розовый цвет, Октавия подумала, и уже не в первый раз, как сложилась бы жизнь, не приди за ней дед, не выяснись, что она и в самом деле законная дочь покойного младшего сына графа Спинтона. Закончила бы она свои дни в одиночестве? Или попала бы в зависимость от «благодетелей»?
Не стоит думать о таких глупостях. То, как все могло бы обернуться, совершенно не важно. Главное сейчас – настоящая жизнь. Жизнь, ради которой дед нашел ее, ради которой сотворил из нее леди и дал все, о чем может мечтать молодая девушка. За исключением свободы жить так, как хочется.
Октавия оказалась птичкой в клетке, в золотой, роскошной, но клетке. И оказалась добровольно. Она поклялась матери, что выполнит ее волю. А мать настаивала, чтобы дочь унаследовала право родства. Потом, не из чувства благодарности и не из чувства долга – просто так, – дала обещание деду. И хотя дед и мать давно умерли, Октавия оставалась человеком слова.
Это была еще одна из ее многих ошибок.
Октавия взяла в руки миниатюрную акварель, заложенную между двумя страницами. С нее, нарисованной больше десяти лет назад, улыбался юноша со светло-голубыми глазами и непокорными волосами. Румянец играл на его словно высеченных резцом скулах. Художник удачно передал озорное выражение глаз. И Норт, и она позировали для портретов, чтобы преподнести их друг другу как рождественские подарки. Сохранил ли Норт ее образ? Смотрит ли еще на него хоть иногда?
– Ох, Норри, – вздохнула она. – Я так по тебе соскучилась.
– Что это ты разглядываешь?
Засунув акварель между страниц, она резко захлопнула альбом. И подавила улыбку, когда в комнату вошел Спинтон. Он стал такой неотъемлемой частью ее дома, что слуги даже перестали беспокоить себя тем, чтобы объявить о его приходе. Это необходимо исправить. Пусть он и новый граф, но дом пока еще ее. Из-за властных манер Спинтона она не чувствовала себя хозяйкой в своем доме.
– Просто старый альбом.
Дед немедленно отобрал бы его, чтобы посмотреть. Но Спинтон мало походил на деда. Он просто кивнул, улыбнулся и уселся в мягкое кресло напротив.
Какой нормальный жених не попытается воспользоваться удобным моментом, чтобы добиться благосклонности невесты? Может, он сядет рядом на эту софу и невзначай поцелует? Любой нормальный жених так бы и сделал, но только не Спинтон. Он никогда не позволит себе такой выходки, такого безумства. Если бы ему вдруг пришла в голову подобная идея, может, Октавия стала бы более благосклонно относиться к его намерениям. На все несовпадения характеров можно смотреть сквозь пальцы, но вот на отсутствие страсти?.. Октавия выросла среди людей со свободным проявлением чувств, для которых страстность была неким абсолютом.
В одном ряду со страстью стояло понятие чести. Именно поэтому Октавия сдержит свое обещание выйти за Спинтона. Но пока она не могла заставить себя принять его предложение.
– Беатрис скоро спустится, – сообщила она, не зная, что сказать, чтобы нарушить тишину, которая еще несколько минут назад была просто восхитительной.
Спинтон чувствовал себя неловко. Галстук и кружева на рубашке были в полном порядке – не перекрахмалены, не висели, не торчали. Темно-желтые панталоны и голубой жилет подходили под цвета в этой комнате, не то что платье Октавии, которое казалось вызывающим. Она любила эту комнату, любила ее цветовую гамму, но не сегодня.
– В чем дело? – Как бы там ни было, они со Спинтоном давным-давно знали друг друга, так что можно не церемониться. По этой же причине они, бывало, называли друг друга по именам, но ей было трудно делать это постоянно.
Он вспыхнул. Спинтон краснел так же легко, как какая-нибудь пансионерка.
– Мне нужно кое в чем тебе признаться.
Он уже тайно женат. Он предпочитает мужчин. Эти и другие мысли промчались в голове Октавии. Значит, не все потеряно, если есть причины, чтобы не сочетаться со Спинтоном.
– Мы ведь старые друзья, – напомнила она ему. – Ты можешь рассказать мне все.
Он набрал в легкие воздуха.
– Вчера я встречался с Нортом Шеффилдом. Ничто не смогло бы поразить ее/больше. Ничто, даже если бы он признался, что любит переодеваться в женское платье и торговать апельсинами на рынке «Ковент-Гарден». Он виделся с Нортом? С ее Нортом?
Спинтон заулыбался как глупенький, а Октавия прикусила язык, дожидаясь продолжения. Настоящая леди, как учил ее дед, не может требовать объяснений от джентльмена.
К черту!
– Зачем, во имя Господа, ты потащился к нему? Спинтон был потрясен безудержным взрывом. Это ясно читалось у него во взгляде.
– Ну, я… э… я хотел поговорить с ним о твоем воздыхателе.
Она была готова придушить этого идиота, этого надутого болвана.
– После того как я попросила тебя не заниматься дурацкими письмами?
Еще одна глупая улыбка.
– Боюсь, что так.
Он, видите ли, боится. Что же это происходит? Какие неведомые силы подтолкнули его к Норту? Кто-нибудь приставил ему пистолет к голове и заставил сделать то, чего она просила не делать?
– Почему? – Она заставила себя немного успокоиться. – Почему ты пошел к нему? – Именно к нему, а не к кому-нибудь еще.
– Потому что я беспокоюсь о тебе и как будущий муж должен присматривать за тобой.
Тут уж она не смогла удержаться. Вскочила на ноги, швырнув альбом на софу.
– Ты пока не мой муж, Спинтон, и никогда им не станешь, если будешь идти наперекор.
Его тонкие губы дернулись, приоткрылись. Она ошеломила его. Это было очень заметно. Он еще никогда не сталкивался с ее норовом. Но никогда и не переходил черту. Октавии так хотелось послать к чертовой матери свою клятву и сказать ему, куда он может засунуть свое предложение.
Спинтон задвигал губами, но не издал ни звука. Октавия вздохнула:
– Прости, Спинтон. Я немного забылась.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37