Артур Порджес
ПОГОНЯ
Крейсер "Илькор" только-только вышел за орбиту Плутона и начал
межзвездный рейс, когда встревоженный офицер доложил Командиру:
- К сожалению, по халатности одного из техников на третьей планете
оставлен руум типа Х-9, а с ним и все, что он смог там собрать.
На какой-то миг треугольные глаза Командира скрылись под пластинчатыми
веками, но, когда он заговорил, голос его звучал ровно.
- Какая программа?
- Радиус операций - до тридцати миль, вес объектов - сто шестьдесят
плюс-минус пятнадцать фунтов.
Помедлив, Командир сказал:
- Вернуться сейчас мы не можем. Через несколько недель на обратном пути,
мы обязательно подберем его. У меня нет никакого желания выплачивать
стоимость этой дорогой модели; чтобы виновный понес суровое наказание,-
холодно приказал он.
Но в конце рейса, недалеко от звезды Ригель, крейсер повстречался с
плоским кольцеобразным кораблем-перехватчиком. Последовала неизбежная
схватка, а затем оба корабля, мертвые, наполовину расплавившиеся,
радиоактивные, начали долгое, в миллиард лет, путешествие по орбите вокруг
звезды.
На Земле была мезозойская эра...
Они сгрузили последний ящик, и теперь Джим Эрвин смотрел, как его
напарник залезает в кабину маленького гидросамолета, на котором они сюда
прибыли.
Он помахал Уолту рукой:
- Не забудь отправить Сили мое письмо!
- Отправлю, как только приземлюсь! - отозвался Уолт Леонард, включая
двигатель.- А ты постарайся найти для нас уран, слышишь? Только бы повезло
- и у Сили с сынишкой будет целое состояние. А? - Он ухмыльнулся, сверкнув
белозубой улыбкой.- С гризли не церемонься, как увидишь - стреляй!
Вспенивая воду, гидросамолет стал набирать ско-. рость. Когда он
оторвался от поверхности озера, Джим почувствовал холодок. Целых три недели
проведет он один-одинешенек в этой зарытой Богом долине канадских Скалистых
гор. Если почему-либо самолет не опустится снова на холодное голубое озеро
- Джиму конец. Даже если ему хватит еды. Ни один человек, сколько бы у него
ни было пищи, не смог бы перевалить через обледенелые хребты, не смог бы
одолеть сотни миль безлюдной каменистой земли. Но Уолт, конечно, вернется в
назначенный срок, и теперь только от Джима зависит, окупятся ли деньги,
вложенные в экспедицию. За двадцать один день он выяснит, есть ли в долине
уран. А сейчас долой все страхи и предчувствия - надо приниматься за дело.
Работая не спеша, с ухваткой бывалого лесоруба, он поставил под нависшей
скалой шалаш: на три летние недели ничего основательнее не понадобится.
Обливаясь потом в жарких лучах утреннего солнца, он перетащил под выступ
ящики со снаряжением и припасами. Там, за шалашом, покрытые
водонепроницаемым брезентом и надежно защищенные от любопытства
четвероногих, ящики были в безопасности. Сюда он перенес все, кроме
динамита: динамит, тоже тщательно укрыв от дождя, он припрятал ярдах в
двухстах от шалаша. Не такой он дурак, чтобы спать около ящика со
взрывчаткой.
Первые две недели пролетели как сон, не принеся никаких удач. Оставался
еще один необследованный район, а времени было в обрез. И в одно прекрасное
утро, к концу третьей недели, Джим Эрвин решил совершить последнюю вылазку,
на этот раз - в северовосточную часть долины, где он еще не успел побывать,
Он взял счетчик Гейгера, надел наушники, повернув тот и другой обратной
стороной к уху, чтобы фон обычных помех не притуплял его слух, и,
вооружившись винтовкой, отправился в путь. Он знал, что тяжелая,
крупнокалиберная винтовка будет мешать ему, но он также знал, что с
огромными канадскими гризли шутки плохи и справиться с ними очень нелегко.
За эти недели он уже уложил двоих, не испытав при этом никакой радости:
огромных серых зверей и так становится все меньше и меньше. Но винтовка
помогла ему сохранить присутствие духа и при других встречах с ними, когда
обошлось без стрельбы. Пистолет в кожаной кобуре он решил оставить в
шалаше.
Он шел насвистывая. Старательское невезенье не мешало Джиму наслаждаться
чистым морозным воздухом, солнцем, отражающимся от бело-голубых ледников, и
пьянящим запахом лета. За день он доберется до нового района, дня за
полтора основательно его обследует и к полудню вернется встретить самолет.
Он не взял с собой ни воды, ни пищи - только пакет НЗ. Когда захочется
есть, он подстрелит зайца, а в ручьях видимо-невидимо радужной форели -
такой, которой в Штатах и вкус позабыли.
Он шел все дальше и дальше, и когда счетчик в наушниках начинал
потрескивать, в душе Джима снова загорался огонек надежды. Но каждый раз
треск стихал: в долине, судя по всему, была только фоновая радиация. Да,
неподходящее место они выбрали! Настроение Джима стало падать. Удача была
нужна им как воздух, особенно Уолту, да и ему тоже - тем более сейчас,
когда Сили ждет ребенка... Но еще остается надежда - последние тридцать
шесть часов; если понадобится, он и ночью не приляжет.
Губы его скривились в улыбке, и он стал думать о том, что хорошо бы
поесть: солнце, да и желудок подсказывали ему, что уже пора. Он только было
решил достать леску и забросить ее в пенящийся ручей, как вдруг за зеленым
пригорком увидел такое, что остановился как вкопанный и у него отвисла
челюсть.
В три длинных-предлинных ряда, тянувшихся чуть не до самого горизонта,
лежали животные - и какие! Правда, ближе к Джиму были обыкновенные олени,
медведи, пумы и горные бараны - по одной особи каждого вида, но дальше
виднелись какие-то странные, неуклюжие и волосатые звери, а за ними, еще
дальше - жуткая шеренга ящеров!
1 2 3 4 5 6